Le premier animal géant connu sur Terre
Des paléontologues ont découvert, dans les montagnes Augusta du Nevada aux États-Unis, le fossile d’une nouvelle espèce de reptile aquatique : l’ichtyosaure. Cette espèce baptisée Cymbospondylus youngorum, a vécu il y a environ 246 millions d’années, c’est à dire 2,5 millions d’années après l’apparition du premier ichtyosaure connu.
Avec un museau allongé et des nageoires, les ichtyosaures ressemblaient à des dauphins. Ils avaient une taille moyenne de 2 à 4 mètres de long. Mais l’ichtyosaure découvert était un véritable « géant des mers » de plus de 17 mètres qui peuplait les océans du Trias alors que les dinosaures peuplaient la terre.
Reconstitution de Cymbospondylus youngorum. Par Stephanie Abramowicz, Courtesy of NHM, Los Angeles
Le crâne de C. youngorum, avec une bénévole de l’Institut des dinosaures du Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles (NHM). Cliquez-ici pour découvrir l’image
Le saviez- vous ?
Les plus anciens ichtyosaures connus n’atteignaient même pas la taille de votre ordinateur portable. Oui oui, vous avez bien lu ! En effet les ichthyosaures ont évolué en très peu de temps jusqu’à atteindre une taille énorme. Cela s’explique par un évènement arrivé six millions d’années plus tôt lorsque la Terre a connu le pire événement d’extinction d’espèces de toute son histoire. C’est alors que les différents vides écologiques ont été comblés par des animaux plus ou moins grands et cela a créé un “boom” de proies. D’après les scientifiques, c’est cette abondance de nourriture qui aurait mené la créature à grandir rapidement et à devenir un prédateur. Les paléontologues suggèrent que les ichtyosaures se nourrissaient de poissons et de calmars.
Bien que le Cymbospondylus youngorum soit considéré comme le premier animal géant au monde, la baleine garde son titre d’animal le plus grand à vivre encore sur Terre aujourd’hui.